在宗曜出身时，随从阿宪走入厅中。
阿宪是自幼时起就跟在他身边的，随他一道经历了宗家起落，因此格外成熟稳重。
他轻声禀道：“大人，绸缎匣子底下另压着三百两银票。”
宗曜掐一掐眉心：“送进库里存着吧。”
他多嘴抱怨了一句：“这些时日，流水似的布料送来，我饶是学了哪吒，生了三头六臂，也穿不过来啊。”
阿宪闻言一愣，抬起头来，飞快地掠了他一眼，又迅速收回了视线。
宗曜微微挑眉：“看什么？”
阿宪低眉顺眼的：“大人到了外乡，活泼多了，也爱说笑。”
宗曜呆愣半晌，重新垂下目光，不接他的话：“别忘了将这些都登记入册，不许轻易取用，等到月底，将单子给上头呈上去。”
见主子不欲谈笑，阿宪便也恢复了往日的寡言：“是。”
宗曜简单收拾一番，踏出了家门。
年关已至，桐州城内人家都愿意花些银钱，扯些布料，过个好年。
许多士绅抢着在这时候入局，既是想先乘上减免商税的东风，又是想趁着年节时分，搏个开门红。
然而，据宗曜所知，不少人擅长从土地里捞金，从稻黍中生生攥出农民的骨血，却并不知道从商的种种门道，一味按照先前的路子，收购早有机工和织机的现成机屋，买来便立时开工，想凭靠自家的人脉和低廉的价格，先将其他人挤死要紧。
反正他们家大业大，经得起损耗。
市面上一下子涌现出了如此多的新牌子，又便宜又花哨，百姓们自是挑花了眼。
然而，衣裳布料，在能自己缝补浆洗就自己动手的平头百姓心里，到底是奢侈的物件，定是要货比三家、有质有量才行。
一大堆牛鬼蛇神的新布料摆在一起，比来比去，竟是把戚县主的布料衬得宛如天仙下凡。
不过，这也不能怪这群士绅不舍得下好料、出好工。
戚县主在桐州许多年，早把桐州的好机工、好织机筛了个遍。
前些日子她突然扩张生意，更是把稍微出挑点的机工绣娘全挖了去。
光是大型的提花织机，她就有足足十辆。
被她挑剩下的机屋，全都是被她挤得只剩下一口气儿的小作坊。
把这些成色不佳的小作坊收了来，想与她相竞，怎么都是差了一口气的。
宗曜一边行走，一边瞩目主街两侧。
只见街面上涌现出了不少新铺子，旗帜招摇，五色兼备。
不只是布铺，酒、糖、茶、酱，大小铺子琳琅满目。
原本有些萧条的主城街道之上，如今竟有了上京的三分繁荣。
宗曜失笑。
这起子人上赶着兴办商业，倒也不是全无益处。
来到衙前，他竟见戚红妆走出了府衙。
她不卑不亢地对宗曜施礼，宗曜便也以礼相待：“戚县主好。”
礼毕，宗曜低垂视线，温和道：“戚县主与大人有交，文直本不该置喙，然而戚县主实在不必青天白日地登门造访……未免太点眼了些。”
戚红妆认得眼前人，有幸被他叫过几声“师娘”。
不过时过境迁，她并无意重提旧事，只是就事论事而已：“宗同知是否误会了什么？我此来，是为着了结两桩案子。既要过堂，我不来上一趟，实是不妥。”
宗曜闻言，心下便了然了。
他情报素来灵通，对府中诸事了若指掌，但他明面上不负责刑狱诉讼，便装作无知模样，问道：“是何案子？”
“有人攒了一布袋虱子，打算趁夜投入我东库的一百件坯布上。还有四五个人，打算趁冬季天干物燥，纵火烧我的机屋。”
宗曜露出惊讶之色：“哎呀。敢问县主，可有损失？”
戚红妆安之若素：“宵小手段，不足为惧。若是连这种市井流·氓的龌龊手段都应付不来，戚氏也不敢踏足商贾之道了。”
“幕后之人可抓到了？”
“说起此事，当真是趣味。这些人像是生了同一条舌头，都说瞧我生意日隆，心热眼红，不曾有人指使，知府大人秉公执法，已将那些人收监，各有处置。”戚红妆静静道，“戚氏心中也已有了定数了。”
话说至此，宗曜不再深问，再施一礼，道：“还请县主多多保重。”
生意场上，手段多多，他不必再费心细听。
……他只消知道眼前这位绝不是盏省油的灯就是了。
辞别戚红妆，宗曜到了书房，不等将手中积压公务处置停当，又迎来了一个大任务。
“……大人要重办上元灯会？”
“是。”乐无涯叼着一根麻糖，“我翻阅府志，才晓得过去十年，桐州城在元宵前后，竟要张灯五日，通衢缀彩，当道扎绸，热闹得紧。自从倭寇来后，日日宵禁，连元旦都不例外。真真是浪费了一番民俗风光。”
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